正如人身體和心靈能夠對諸如毒品、咖啡因和酒之類的物質上癮，人類的癌癥也能夠對某些確保它們繼續生長和占領主導地位的基因上癮。美國貝勒醫學院(Baylor College of Medicine)和哈佛醫學院開發出利用癌癥對癌基因成癮的方法殺死它們同時又不傷害正常組織。2011年12月8日，他們的研究成果在線發表《科學》期刊上。

很多癌癥是由于癌基因的過表達所導致的。這些癌基因具有兩面性。一方面，它們促進細胞保持永生和不受限制地生長。另一方面，這些癌基因的表達附帶也產生抗生長的細胞應激反應，這就與癌細胞必須破壞生長限制以便生存發生沖突。一個經典的產生微妙平衡的癌基因例子就是c-myc。在病人身上，c-myc的過度激活與大多數高度惡性癌癥類型相關聯，20-40%的癌癥擁有激活的myc基因。

美國貝勒醫學院分子和人類遺傳學、生物化學和分子生物學副教授Thomas Westbrook教授，也是這篇研究的主要作者，他說，“30年來，科學家們一直試圖攻擊癌基因myc。但是，我們生產的藥物對它沒有影響。如今，我們不得不利用癌基因給癌細胞施加的應激反應，并決定是否我們能夠加速提高這些應激反應以便殺死腫瘤。”

Westbrook說，“癌細胞在有絲分裂時經歷大量應激反應”。常規的化療就是利用這一點，但是藥物能夠殺死分裂中的癌細胞和正常細胞。專家們認為癌細胞內存在特別的機制允許它在生長和有絲分裂時處理這些應激反應。

Westbrook說，“我們要問的基本問題就是癌細胞和正常細胞中的應激反應是如何不同的。我們想利用那種想法來觀察如果我們能夠加劇這種應激反應會發生什么情況。”

為了鑒定涉及處理這種應激反應的基因，Westbrook和他的同事哈佛醫學院Stephen Elledge博士利用一種特殊的RNA干涉篩選方來破壞在基因組中每個基因的功能，然后鑒定允許癌細胞忍受癌基因myc產生的應激反應所必需的基因。

他們發現的核心生物化學過程之一就是蘇素化(SUMOylation)，一個三步驟過程。Westbrook、Elledge和他們的同事們證實在這個過程的第一步，蘇素激活酶(SUMO-activating enzyme, SAE1/2)是myc導致的癌癥完成細胞分裂所必需的。因此，抑制SAE可能是治療myc導致的癌癥的一個策略。

為了測試是否如此，他們在一種myc導致的小鼠乳腺癌類型中關閉SAE。Westbrook說，“這些腫瘤停止生長，而且它們大多數消失掉”。如今大多數小鼠仍然活著而且保持健康。如果他們不關閉這種酶的表達，腫瘤繼續生長而且最終會殺死這些動物。

Westbrook說，“如果在非myc導致的乳腺癌中抑制這種酶，則沒有任何效果。如果在很多正常細胞類型中抑制這種酶，也是沒有任何效果。”

這就意味著關閉SAE2會在癌細胞而不是正常細胞中加劇myc產生的應激反應，因而也是一種殺死癌癥同時又沒有傳統化療帶來的很多副作用的好方法。

這些發現對于一種高度惡性的乳腺癌即三陰性乳腺癌(triple negative breast cancer)特別有意義。這種癌癥經常是由myc導致的，而且當前沒有有效的治療方法。

Westbrook說，“這可能提供一個靶標”。治療價值在于靶向SAE的藥物將導致癌細胞不再忍受myc，但同時又不傷害正常細胞。此外，很多其他種類的癌癥也是由myc導致的，他期待在這些腫瘤中抑制這種酶可能也有同樣的效應。